Đầu tháng trước, hơn một trăm học giả think tank Trung Quốc và châu Phi và các quan chức chính phủ đã tham gia Diễn đàn Xe tăng Tư duy Trung Quốc-Châu Phi, năm nay do chính phủ Nam Phi đăng cai tổ chức tại Pretoria. Chủ đề của diễn đàn là Chương trình nghị sự 2063 của Châu Phi, với cuộc thảo luận chủ yếu xoay quanh tương lai của quan hệ Trung-Phi và Hội nghị thượng đỉnh Diễn đàn lần thứ sáu về Hợp tác Trung Quốc-Châu Phi (FOCAC) sắp diễn ra tại Nam Phi vào tháng 12 năm nay. Diễn đàn là một ví dụ điển hình về nỗ lực tăng cường sức mạnh mềm của Trung Quốc ở châu Phi và tìm kiếm ảnh hưởng ở cấp độ dân trí trên nền tảng kinh tế và chính trị vốn đã mở rộng của nước này.
Ngay từ đầu, quyền lực mềm đã luôn đánh giá bởi các nhà quan sát Trung Quốc và nước ngoài coi là mắt xích tương đối yếu trong chính sách đối ngoại của Trung Quốc, mặc dù trong trường hợp của Châu Phi, ý kiến chung của công chúng đối với Trung Quốc có vẻ thuận lợi — tất cả chín quốc gia Châu Phi bao gồm Pew 2015 Global Indicator thể hiện sự ủng hộ hơn 50% đối với Trung Quốc. Tuy nhiên, mối quan hệ này dường như được gợi lên bởi sự quyến rũ về kinh tế và tình hữu nghị chính trị của Trung Quốc hơn là sức hấp dẫn về văn hóa hoặc ý thức hệ của Trung Quốc. Nhiều người cho rằng những khiếm khuyết trong quyền lực mềm của Trung Quốc là do những điểm yếu trong nước của họ. Báo cáo năm 2015 của Soft Power 30 Index chỉ ra rằng việc thiếu dân chủ, báo chí tự do và khả năng tiếp cận thông tin mà nhiều người trên thế giới coi là đương nhiên đã đè nặng lên nhận thức về Trung Quốc trên toàn thế giới. Tương tự, theo Joseph Nye (cựu Chủ tịch Hội đồng Tình báo Quốc gia và là cha đẻ của lý thuyết quan hệ quốc tế của chủ nghĩa tân tự do), lý do mà khoản đầu tư lớn của Trung Quốc vào quyền lực mềm đã thu được lợi nhuận hạn chế là do Trung Quốc từ chối phát huy tài năng của xã hội dân sự của mình.
Trung Quốc thừa nhận không đủ ảnh hưởng quyền lực mềm của mình ở châu Phi, nhưng vẫn theo dõi thất bại ở những nơi khác, nhiều hơn là do sự khác biệt về trí tuệ và ý thức hệ giữa tư duy của người Trung Quốc và phương Tây. Theo Viện Khoa học Xã hội Trung Quốc, Sự thiếu hụt quyền lực mềm của Trung Quốc ở châu Phi bắt nguồn từ các yếu tố như nền văn hóa Trung Quốc cổ đại thiếu các ứng dụng hiện đại, sự yếu kém của Trung Quốc trong việc định hình các chuẩn mực và diễn ngôn quốc tế, các giá trị chính trị khác nhau và thiếu chính sách ngoại giao công chúng.
Khi nói đến quyền lực mềm, Trung Quốc tin rằng vấn đề bắt đầu từ sự bất lợi về trí tuệ của Trung Quốc ở châu Phi. Theo quan điểm của Trung Quốc, các chuẩn mực chính trị và dư luận phổ biến ở các nước châu Phi bị ảnh hưởng nặng nề bởi các quy tắc của các cường quốc thuộc địa cũ của nó. Ví dụ, trí thức Trung Quốc chỉ ra rằng nhiều người, nếu không muốn nói là hầu hết, giới tinh hoa chính trị và kinh doanh châu Phi được học ở phương Tây, khiến họ đồng nhất chặt chẽ hơn với văn hóa, hệ tư tưởng và lợi ích của phương Tây. Do đó, để văn hóa Trung Quốc, các giá trị chính trị và diễn ngôn phổ biến ở châu Phi, Trung Quốc phải đối mặt với vấn đề tâm lý, văn hóa, giáo dục và truyền thông đáng kể.
Trung Quốc đã và đang cố gắng thay đổi và định hình diễn ngôn ở châu Phi thông qua nhiều kênh khác nhau. Ví dụ, sự nổi tiếng Đồng thuận Bắc Kinh (Mô hình phát triển kinh tế độc đáo của Trung Quốc) đã trích dẫn như một ví dụ mạnh mẽ về ảnh hưởng quyền lực mềm của Trung Quốc ở nhiều quốc gia châu Phi. Trao đổi trí tuệ và quyền lực mềm cũng khiến các Viện Khổng Tử chú ý đến, nơi phần lớn được coi là nơi ứng dụng ảnh hưởng văn hóa trực tiếp. Cho đến nay, Trung Quốc đã thành lập 42 Viện Khổng Tử ở 29 quốc gia Châu Phi , cung cấp hàng ngàn cơ hội học bổng tới giới trẻ Châu Phi. Các viện này đã tạo ra ít tranh cãi hơn ở châu Phi so với ở phương Tây.
Diễn đàn Các Tổ chức Tư tưởng Trung Quốc-Châu Phi là một nỗ lực gần đây hơn của các nỗ lực quyền lực mềm của Trung Quốc nhằm tác động đến quan điểm của các nhà lãnh đạo quan điểm và giới tinh hoa học thuật của Châu Phi. Là một phần của các diễn đàn phụ của FOCAC, sáng kiến này được Trung Quốc đưa ra vào năm 2011 nhằm tạo ra một nền tảng đối thoại và trao đổi giữa các nhà tư tưởng Trung Quốc và châu Phi. Không có gì ngạc nhiên khi diễn đàn nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Trung Quốc, bao gồm cả thông qua Ngân hàng Phát triển Trung Quốc, một trong những tổ chức tài chính Trung Quốc hoạt động tích cực nhất ở châu Phi. Trung Quốc coi diễn đàn này là một cơ chế đối thoại dân sự cũng như một diễn đàn cấp cao để trao đổi các nhà lãnh đạo xã hội dân sự và học thuật. Mục tiêu của nó là rõ ràng : tạo nền tảng đối thoại, thúc đẩy hợp tác và khuyến khích trao đổi học thuật giữa các học giả Trung Quốc và châu Phi nhằm thiết lập một cộng đồng có chung kiến thức và triết học.
Về cơ bản, diễn đàn think tank nhằm mục đích định hình nhận thức và hiểu biết của giới tinh hoa châu Phi về Trung Quốc thông qua giao tiếp song phương trực tiếp, không có sự can thiệp của các giá trị hoặc phong cách phương Tây. Hy vọng rằng sự hợp tác trí tuệ như vậy sẽ có khả năng thay đổi hoặc đảo ngược câu chuyện không thân thiện về các hoạt động của Trung Quốc ở châu Phi. Trong khuôn khổ này, chủ đề của Diễn đàn Think Tanks tương đối nhất quán. Từ việc thể chế hóa các cuộc đối thoại học thuật / chính sách giữa các nhà tư tưởng Trung Quốc và châu Phi đến việc nâng cấp quan hệ Trung-Phi, diễn đàn tăng cường chiến dịch quyền lực mềm của Trung Quốc nhằm thúc đẩy sự hiện diện của Trung Quốc ở châu Phi. Diễn đàn cũng tìm cách định hình hợp tác kinh tế và chính trị Trung Quốc-Châu Phi. Trong diễn đàn năm nay, cuộc thảo luận chủ yếu tập trung vào các xu hướng phát triển ở Châu Phi sau năm 2015 và cách Trung Quốc có thể nâng cao đầu vào của mình trong hợp tác công nghiệp với các nước Châu Phi. Đặc biệt, Người tham gia Trung Quốc đã tận dụng cơ hội để thúc đẩy chiến lược Một vành đai, Một con đường của Trung Quốc ở châu Phi và thảo luận về hợp tác thương mại và đầu tư song phương.
Với một kế hoạch đầy tham vọng như vậy, vẫn còn phải chờ xem Trung Quốc sẽ thành công như thế nào. Trên thực tế, diễn đàn củng cố Đánh giá gần đây của Nye về quyền lực mềm của Trung Quốc: Trung Quốc thích hợp tác với các chính phủ như là nguồn cung cấp quyền lực mềm hơn là các cá nhân, khu vực tư nhân hay xã hội dân sự. Trong khi diễn đàn think tank dường như nhấn mạnh đến các think tank hơn là các chính phủ, mục tiêu của nó cuối cùng lại nằm ở giới tinh hoa châu Phi, thay vì công chúng ở cấp cơ sở. Mặc dù việc gây ảnh hưởng đến ý kiến của giới tinh hoa ở châu Phi là quan trọng và tương đối dễ dàng với nguồn tài nguyên khổng lồ của Trung Quốc, nhưng việc định hình quan điểm của cộng đồng địa phương và người dân trung bình về Trung Quốc là nhiệm vụ khó khăn hơn.